恐龍和鳥之間有什么關(guān)系呢？一般來說，在人們的印象中，恐龍是一類龐然大物，或者兇猛無比，或者非常笨重，總之，與天空中飛翔的美麗而輕盈的鳥類是截然不同的兩類動物。但實(shí)際上，恐龍和鳥類之間的差別不是人們想像中的那樣大。兩者之間存在著很近的親緣關(guān)系。有一類恐龍，不僅個體小，而且形態(tài)上與鳥類非常相近，這就是進(jìn)化的小型獸腳類恐龍。現(xiàn)在大多數(shù)古生物學(xué)家認(rèn)為，鳥類就是由這類恐龍演化而來的。甚至有些古生物學(xué)家干脆認(rèn)為：鳥就是活著的恐龍。人們過去認(rèn)為，叉骨、胸骨、中空的骨骼、很長的前臂和能夠側(cè)收的腕部是鳥類的骨骼特征；還認(rèn)為，只有鳥類具有孵卵和照顧幼雛的行為。現(xiàn)在，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)小型獸腳類恐龍也具有同樣的習(xí)性；過去認(rèn)為鳥類特有的羽毛現(xiàn)在又被發(fā)現(xiàn)于小型獸腳類恐龍身上。我們不禁感到疑惑：到底怎樣區(qū)分恐龍和鳥？其實(shí)對這個問題古生物學(xué)家們也在爭論不休。我們知道，有些恐龍有翅膀，能飛翔在空中，那現(xiàn)在如果說它也是一種鳥，只是它的羽毛在成為化石的過程中完全消失了，難道不可以嗎？的確，現(xiàn)在人們在地層中發(fā)現(xiàn)的恐龍化石令學(xué)者們也搞不清楚是龍還是鳥了，但至少說明恐龍和鳥類可能有著一定的親緣關(guān)系。

　　“中華龍鳥”和“始祖鳥”

　　1996 年和1997 年，在我國著名的中生代鳥類化石產(chǎn)地—遼寧北票四合屯地區(qū)發(fā)現(xiàn)了幾件震驚世界的脊椎動物化石標(biāo)本。最初，研究人員根據(jù)這些古代動物身上長著類似羽毛的結(jié)構(gòu)，把它歸入鳥類。這就是后來引起世界注目的“中華龍鳥”和“始祖鳥”。“中華龍鳥”長著有些類似于鳥類絨羽的結(jié)構(gòu)；“始祖鳥”長著非常類似于鳥類體羽的結(jié)構(gòu)。后來，古生物學(xué)家深入研究了“中華龍鳥”，發(fā)現(xiàn)它實(shí)際上是一種較為原始的小型獸腳類恐龍，與生存于德國索倫霍芬晚侏羅紀(jì)的美頜龍非常相近，可以歸入同一科。不僅如此，深入的研究也證明了“始祖鳥”實(shí)際上也是一種小型獸腳類恐龍，只不過它的形態(tài)相對于“中華龍鳥”更為接近于鳥類。“始祖鳥”總體上與發(fā)現(xiàn)于中亞和北美的一類小型獸腳類恐龍—馳龍科的一些屬種非常接近。發(fā)現(xiàn)于遼西地區(qū)的另外一類長羽毛的獸腳類恐龍 “尾羽鳥”則與繁盛于亞洲和北美的竊蛋龍類似。這樣，過去認(rèn)為是鳥類獨(dú)有特征的羽毛現(xiàn)在不再局限于鳥類了，有些恐龍也長有羽毛。換句話說，羽毛不能再作為鳥類的鑒定特征了。